Episode One значительно короче своего предшественника Half-Life 2, причём всё действие происходит на территории Сити 17. В то же время он является полностью самостоятельным платным дополнением, не требующим оригинальной игры для установки. Это связано с изменением политики Valve в отношении выпуска новых игр. Вместо выпуска полноценного сиквела, разработка которого заняла бы долгие годы, Valve решила выпускать продолжения в виде небольших эпизодов, по ходу выпуска обновляя стареющий движок Source и добавляя в него новые возможности, чтобы обеспечить конкурентоспособность своих игр.